Jeffrey Amherst wurde am 29. Januar 1717 in Sevenoaks (England) geboren. Schon als Vierzehnjähriger in die Armee eingetreten, nahm er am Österreichischen Erbfolgekrieg (1740-1748), während dem er die Schlachten von Dettingen und Fontenoy erlebte und zeitweilig die Funktion eines Adjutanten des späteren Armeeoberkommandierenden General John Ligonier innehatte.

Im Siebenjährigen Krieg (1756-1763) kämpfte er zunächst unter dem Kommando des Herzogs von Cumberland in Deutschland, u.a. in der Schlacht bei Hastenbeck. Danach wurde er 1758 auf Empfehlung Ligoniers von Premierminister William Pitt nach Amerika geschickt - wo diese Auseinandersetzung als Franzosen- und Indianerkrieg genannt wird - und zu seiner völligen Überraschung und über die Köpfe zahlreicher anderer Offiziere hinweg zu dem Kommandeur einer gegen die französische Festung Louisbourg auf Cape Breton geschickten Armee befördert.

Nach deren Kapitulation wurde er zu dem Oberbefehlshaber der britischen Streitkräfte in Kanada befördert, befehligte 1759 einen Vorstoß den Lake Champlain hinauf, der James Wolfes Angriff auf Québec unterstützen sollte, vertrieb die Franzosen aus Fort Ticonderoga und zwang am 8.09 1760 die Garnison von Montréal zur Kapitulation, mit der die französische Herrschaft in Kanada de facto endete. Von 1760 bis 1763 war Amherst Militärgouverneur von Kanada, seit 1763 Gouverneur von Virginia, später von Guernsey.

Wegen der Misserfolge der Briten während des für die britische Herrschaft in dem Ohiotal sehr gefährlichen Pontiac-Aufstands von 1763-1764 berief man ihn aus Amerika ab. Trotzdem wurde er 1776 als Baron Amherst, of Holmesdale in den Adelsstand erhoben. Während des Amerikanischen Unabhängigkeitskriegs lehnte er ein Feldkommando ab, da er enge Beziehungen zu zahlreichen Persönlichkeiten der Gegenseite hatte. 1778 erhielt er das Oberkommando der britischen Armee, in dem selben Jahr den Rang eines Feldmarschalls. 1797 starb er auf seinem Landsitz in Sevenoaks

Als Offizier fehlte Amherst die Brillanz seines Kampfgefährten Wolfe. Charakteristisch war für ihn eine sorgfältige Planung und ein methodisches, vorsichtiges Vorgehen bei seinen Operationen. Zu zweifelhaftem Ruhm ist er dadurch gekommen, dass er während des Pontiac-Aufstands die Verteilung von mit Pockenerregern infizierten Decken an die aufständischen Indianer empfahl. Inwieweit dieser Vorschlag tatsächlich umgesetzt wurde, ist unter Historikern umstritten.

Amherst - der für sein ritterliches Verhalten gegenüber den Franzosen bekannt war - zeigte sich damit als typischer Vertreter seiner Zeitgenossen, die in ihrer Mehrheit die Indianer als unzivilisierte Barbaren betrachteten, denen gegenüber die sonst gängigen Regeln zivilisierter Kriegsführung keine Geltung hatten.

Die Stadt Amherst in dem US-Bundesstaat Massachusetts wurde nach ihm benannt.

• Historical Biographies: Jeffrey Amherst (http://www.blupete.com/Hist/BiosNS/1700-63/Amherst.htm)
• Amherst und die Kriegsführung mit Pocken (engl.) (http://www.nativeweb.org/pages/legal/amherst/lord_jeff.html)